Калифорния казалась больше самой жизни.
Вообще-то, наверное, так лучше всего можно описать Америку в целом.
Всё казалось больше.
Машины.
Автомагистрали.
Дома.
Небоскрёбы, возвышавшиеся над центром Лос-Анджелеса.
Даже порции еды казались огромными.
У американцев есть удивительная способность делать почти всё практичным. Они не всегда склонны всё усложнять. Если есть более простой способ что-то сделать, они обычно его находят, и чаще всего он работает.
Однако я заметил одну вещь: американцы иногда могли вести себя довольно снисходительно, особенно с людьми, у которых был иностранный акцент.
Если твой английский звучал по-британски или по-австралийски, никому, казалось, не было до этого дела.
Но если акцент был почти из любой другой страны, люди часто начинали говорить медленнее и обращались к тебе так, будто ты с трудом понимаешь самый простой английский.
Меня это всегда забавляло, потому что многие иностранные студенты, которых я встречал, говорили на двух, трёх, а то и четырёх языках, тогда как люди, разговаривавшие с ними свысока, зачастую знали только один.
Америка также гораздо открытее говорила о расе, чем Британия.
Люди склонны были произносить вслух то, что дома вряд ли сказали бы так непринуждённо.
Я помню, как представлялся: «Мохамед», — и иногда слышал в ответ густой американский акцент:
«О... Мохамед? Ну... ничего... всё нормально».
Словно они сами себя убеждали, что могут простить мне мусульманское имя.
Такие моменты я всегда находил скорее забавными, чем оскорбительными.
Несмотря на всё это, год в Америке стал одним из самых счастливых в моей жизни.
А затем произошли теракты 11 сентября.
Все самолёты Air Desert Pacific почти на две недели остались на земле.
Атмосфера изменилась за одну ночь.
Люди были напуганы.
Подозрительны.
Неуверенны.
В студенческом общежитии один довольно странный французский студент даже начал выделять меня и, похоже, был полон решимости обвинить меня в событиях, к которым я не имел абсолютно никакого отношения.
Вскоре после этого меня опросило ФБР.
Они вели себя профессионально на протяжении всего разговора, но сам этот факт ещё раз показал, насколько радикально изменился мир за одно утро.
В конце концов я поговорил с главным пилотом Марком Уэбстером, австралийцем, которого до сих пор глубоко уважаю.
Он внимательно выслушал, когда я рассказал о предубеждении, с которым начал сталкиваться.
Не устраивая никакой драмы, он просто решил сам стать моим инструктором.
Этот жест я никогда не забуду.
Иногда самые маленькие проявления справедливости оставляют самое сильное впечатление.
Ещё одним человеком, твёрдо вставшим на мою сторону, была Натали, немка, выросшая в Новой Зеландии.
Сама столкнувшись с дискриминацией в детстве, она сразу поняла, о чём я говорю.
Её муж Блейк был опытным пилотом, летавшим в труднодоступных районах, и пытался перейти в авиакомпании.
У жизни забавный способ замыкать круг.
Много лет спустя Блейк окажется рядом со мной в кабине в качестве моего второго пилота.
Но эта часть истории будет намного позже.
А пока я предпочитаю вспоминать полёты.
Те маршрутные полёты до сих пор остаются одними из моих любимых воспоминаний.
Американские лётные школы привлекали студентов со всех уголков мира.
Многие из них были отличными пилотами, но поскольку английский не был их родным языком, радиосвязь часто оказывалась сложной.
То, что английский был моим родным языком, давало мне огромное преимущество.
Вскоре студенты из Испании, Германии, Японии, Кореи, Бразилии и многих других стран стали просить меня летать с ними, чтобы я вёл радиообмен.
Официально я не мог записывать эти часы в свой налёт.
Неофициально...
я летал почти постоянно.
Оглядываясь назад, я понимаю, насколько сильно эти дополнительные часы ускорили моё развитие как пилота.
Опыт — это всё.
За те месяцы я облетел значительную часть американского Запада.
Сан-Франциско.
Лас-Вегас.
Сан-Диего.
Гранд-Каньон.
Каждый полёт открывал новый невероятный пейзаж.
Одним из моих ближайших друзей стал Рафа, испанский курсант, приехавший в Америку по той же причине, что и я, — набрать лётные часы.
Группа испанских студентов вместе сняла квартиру, и вскоре я переехал к ним.
Мы с Рафой летали вместе.
Путешествовали вместе.
Гуляли вместе.
Казалось, мы проводили столько же времени за смехом, сколько и в полётах.
Больше всего нас обоих поражало, насколько обычным явлением была авиация в Америке.
Люди владели небольшими самолётами так же, как в других местах владеют мотоциклами.
Многие семьи жили у озёр, имея собственную лодку у частного причала и короткую грунтовую взлётную полосу за домом.
Это ощущалось как полная свобода.
И по сравнению с Европой стоило удивительно недорого.
Когда мы где-нибудь садились заправиться, сотрудники аэропорта часто без раздумий вручали нам ключи от служебной машины для экипажей.
«Вернёте, когда закончите».
Такой уровень доверия поражал нас.
Когда мы не летали, отправлялись в Лос-Анджелес.
Сансет-бульвар.
Центр Лос-Анджелеса.
Музыка.
Бары.
Друзья со всех уголков мира.
Теперь я понимаю: я учился не только летать.
Я узнавал, насколько огромен мир на самом деле.
Калифорния подарила мне воспоминания, которыми я буду дорожить всю оставшуюся жизнь.
Хотел бы я там жить?
Наверное, нет.
Но вернулся бы я туда?
Без колебаний.
Некоторые места становятся частью того, кто ты есть.
Калифорния всегда будет одним из таких мест для меня.